Que faire à San Francisco : sites, points de vue et activités
San Francisco, j’y suis allé une seule journée à la fin de mon road trip Ouest Américain. Donc soyons honnêtes tout de suite : je n’ai pas fait les 12 incontournables de la ville. J’ai fait 3 lieux à fond, j’en ai vu plein d’autres au passage, et j’ai surtout passé du temps à comprendre la ville avec un ami que j’ai rencontré pendant le voyage : Juan, chauffeur de bus depuis 25 ans sur la côte Ouest américaine.
Plutôt que de vous écrire un énième « top 15 des incontournables » comme tous les autres blogs, j’ai construit cette page en 3 niveaux pour savoir quoi faire à SF :
D’abord, les 3 lieux que j’ai vraiment vécus, avec mes anecdotes et mes vrais ressentis.
Ensuite, les 9 autres incontournables que je n’ai pas pu faire, mais que Juan recommande à tous les touristes qu’il transporte.
Enfin, les 3 spots à skipper. Personne ne le dit, mais certains lieux iconiques deviennent des cauchemars touristiques selon l’heure ou la saison. Voici lesquels.
Qui est Juan, et pourquoi je le cite tout au long de cet article
Juan, je l’ai rencontré pendant mon road trip aux États-Unis. Il est chauffeur de bus depuis plus de 25 ans sur toute la côte Ouest américaine, de Seattle jusqu’à San Diego. Son vrai métier aujourd’hui, c’est de transporter des groupes de touristes en road trip organisé : il connaît par cœur les rues de Los Angeles, Las Vegas, San Francisco, et toutes les attractions entre les deux.
Quand j’ai préparé cet article, je lui ai demandé : que faire à San Francisco ? Quels lieux valent vraiment le coup, à quelle heure y aller, ce qu’il faut éviter. Il a accepté que je le cite tout au long de cet article.
Ses recommandations ne remplacent pas mon vécu personnel sur les 3 lieux que j’ai faits, mais elles complètent la page pour les 9 autres incontournables que je n’ai pas eu le temps de visiter. Et sa parole vaut celle de quelqu’un qui voit défiler des centaines de touristes français chaque année.
Les 3 lieux que j’ai vraiment vécus
Ces 3 lieux, je les ai parcourus moi-même. Vous trouverez ici mes anecdotes, mes vrais ressentis, et les conseils que je vous donnerais si on prenait un café ensemble.
J’y suis allé
37.8199° N · 122.4783° W
Golden Gate Bridge
L’icône orange qu’on a tous vue mille fois, et qui surprend quand même au premier regard.
On a tous vu le Golden Gate dans les films, sur les cartes postales, dans les manuels d’école. Et puis on arrive devant. C’est étrange comme moment : vous savez exactement à quoi ressemble ce pont, mais vous restez quand même planté là à le regarder. Pour ma part, j’ai eu de la chance avec la brume, juste assez présente pour habiller les piliers et faire ressortir cette couleur orange. Juste avant le péage, il y a un point de vue avec une section de câble réelle exposée, découpée pour qu’on comprenne l’échelle. C’est là qu’on réalise la taille. Vous êtes face à un monument que tout le monde reconnaît, et c’est ça qui rend le moment si particulier.
J’y suis allé
37.7941° N · 122.4078° W
Chinatown
Le plus grand Chinatown hors d’Asie, et le plus ancien d’Amérique du Nord.
Vous y entrez et vous changez littéralement de ville. Des lanternes rouges suspendues partout, une animation permanente, une foule presque exclusivement asiatique qui vit son quartier comme à Hong Kong ou Shanghai. C’est saisissant. Soyons honnête par contre : on s’est arrêté manger dans un restaurant et c’était décevant. Pas mauvais, mais sans plus. Mon conseil : ne vous arrêtez pas au premier restaurant qui vous attire avec sa devanture, prenez le temps de regarder les avis sur Yelp ou Google. Le quartier mérite d’être traversé pour son ambiance et ses photos. Pour la nourriture, mieux vaut bien choisir.
J’y suis allé
37.7544° N · 122.4477° W
Twin Peaks
La meilleure vue panoramique sur San Francisco, à 280 mètres au-dessus de la ville.
Twin Peaks, ce sont deux collines jumelles au centre géographique de San Francisco. On y monte facilement en voiture par Twin Peaks Boulevard, parking gratuit en haut. Et là, c’est la vue à 360° sur toute la ville qui vous coupe le souffle. Vous voyez le Golden Gate au loin, les gratte-ciel du Financial District, la baie qui s’étend, Alcatraz quelque part au milieu. Si je devais retenir un seul moment de ma journée à San Francisco, ce serait celui-là. Mon conseil pour vraiment en profiter : vérifiez la météo avant de monter. Si la brume est dense, vous ne verrez rien. Et privilégiez la fin d’après-midi pour la lumière dorée sur la ville.
Les 9 autres incontournables
Ces 9 lieux, je n’ai pas eu le temps de les faire pendant ma seule journée à San Francisco. Mais Juan les recommande systématiquement aux touristes qu’il transporte. Pour chaque lieu, vous trouverez les conseils précis qu’il donne : à quelle heure y aller, quels pièges éviter, et le moment idéal selon votre type de voyage.
Sur ma todo · Juan
37.8267° N · 122.4230° W
Alcatraz
L’ancienne prison fédérale au milieu de la baie, le must obligatoire de SF.
Alcatraz est le site le plus visité de San Francisco, et probablement la visite que tout le monde recommande sans exception. L’ancienne prison fédérale (1934-1963) qui a accueilli Al Capone se visite avec un audioguide en français, et la traversée en ferry dure 15 minutes depuis Pier 33. Juan dit : « Réservez 3 à 6 mois en avance, sans exception. Les billets sont vendus partout dans le monde et ils partent vite. Et prenez le ticket de jour, pas la version nocturne, sauf si vous êtes un fan absolu : la version de jour est largement suffisante et 30 % moins chère. »
Sur ma todo · Juan
37.8021° N · 122.4187° W
Lombard Street
La rue la plus tortueuse au monde, avec ses 8 virages serrés sur une seule pente.
Lombard Street, c’est la carte postale absolue de San Francisco : 8 virages serrés sur une seule pente, des massifs de fleurs qui bordent la route, des maisons victoriennes en arrière-plan. Juan dit : « Ne descendez surtout pas en voiture le weekend. Vous allez attendre 1 heure dans la queue de touristes. Et au final vous descendez en 30 secondes sans rien voir. Faites-la à pied, par les escaliers latéraux. C’est gratuit, vous prenez le temps des photos, vous voyez l’angle d’en bas qui est le plus photogénique, et vous gagnez 1 heure sur votre journée. »
Sur ma todo · Juan
37.7762° N · 122.4326° W
Painted Ladies
Les célèbres maisons victoriennes de la chanson de Maxime Le Forestier.
C’est ici que se trouve la fameuse maison bleue de la chanson Le Forestier (49 Castro Street en réalité, mais l’imaginaire collectif les associe à Alamo Square). 7 maisons victoriennes peintes en pastel, alignées face au parc, avec les gratte-ciel du Financial District en arrière-plan. Juan dit : « Allez-y en fin d’après-midi, vers 17h-18h. La lumière dorée transforme complètement les façades. Le matin elles paraissent fades, l’après-midi elles deviennent magnifiques. Et asseyez-vous dans le parc d’Alamo Square en face : c’est le seul angle qui les met vraiment en valeur. »
Sur ma todo · Juan
Lignes Powell-Hyde · Powell-Mason · California
Cable Car
Le tram tiré par câble de 1873, classé monument historique national.
Le Cable Car, c’est l’un des derniers systèmes de transport tirés par câble au monde. Vous montez à bord, vous accrochez votre main à la barre, et vous descendez les pentes vertigineuses de SF avec le vent dans les cheveux. Juan dit : « Prenez la ligne Powell-Hyde, jamais la California. Powell-Hyde traverse Lombard Street, descend vers Fisherman’s Wharf, vous donne les meilleures vues. La California est juste un transport pour les habitants. Et montez à 8h le matin : à 11h vous attendrez 1 heure dans la queue à Powell Station. »
Sur ma todo · Juan
37.8024° N · 122.4058° W
Coit Tower
La tour Art Déco de Telegraph Hill, alternative gratuite à Twin Peaks.
La Coit Tower est une tour blanche Art Déco de 64 mètres construite en 1933, qui domine Telegraph Hill. Juan dit : « Si vous voulez une vue panoramique mais que vous n’avez pas de voiture pour Twin Peaks, montez à la Coit Tower. La vue est différente : vous voyez le Bay Bridge, Alcatraz et l’Embarcadero. Et le quartier d’en bas, North Beach, est super pour déjeuner italien après. » L’accès au sommet de la tour coûte 10 $, mais l’esplanade autour est gratuite et offre déjà une vue magnifique.
Sur ma todo · Juan
37.7599° N · 122.4148° W
Mission District
Le quartier latino, capitale du street art et des burritos californiens.
Mission District, c’est l’âme alternative de San Francisco : street art partout, communauté latino vibrante, restaurants mexicains réputés dans tout le pays. Juan dit : « Allez voir Balmy Alley et Clarion Alley, ce sont les deux ruelles couvertes de fresques. Et mangez un burrito chez La Taqueria sur la 25e rue. C’est mythique : ils ont gagné le titre du meilleur burrito des USA plusieurs fois. Comptez 12-15 $ et vous comprendrez pourquoi les Californiens en sont fiers. »
Sur ma todo · Juan
37.7609° N · 122.4350° W
Castro
Le quartier LGBT historique, berceau du mouvement de libération aux USA.
Castro est l’un des premiers quartiers LGBT au monde et le berceau du mouvement de libération aux États-Unis dans les années 1970. Drapeaux arc-en-ciel partout, ambiance détendue, façades colorées, librairies indépendantes. Juan dit : « Tout le monde est bienvenu à Castro, peu importe votre orientation. C’est un quartier ouvert et chaleureux, parfait pour une balade en après-midi. Allez voir le Castro Theatre, c’est un cinéma Art Déco de 1922 toujours en activité, et passez à Harvey Milk Plaza pour comprendre l’histoire du quartier. »
Sur ma todo · Juan
37.7699° N · 122.4469° W
Haight-Ashbury
Le quartier hippie où Janis Joplin et Jimi Hendrix ont vécu en 1967.
Haight-Ashbury, c’est le berceau de la contre-culture hippie et du Summer of Love de 1967. Friperies vintage, disquaires indépendants, bars à ambiance bohème, fresques psychédéliques. Juan dit : « Le quartier a perdu un peu de son âme depuis la gentrification, mais il reste authentique si on sait où regarder. Allez à l’angle Haight Street et Ashbury Street pour la photo souvenir, et entrez dans Amoeba Records, le plus grand disquaire indépendant des USA. Le matin c’est calme, l’après-midi c’est animé. »
Sur ma todo · Juan
37.7694° N · 122.4862° W
Golden Gate Park
Le poumon vert de San Francisco, plus grand que Central Park à New York.
Le Golden Gate Park est un parc urbain de 412 hectares, soit 20 % plus grand que Central Park. Il abrite le Japanese Tea Garden, le Conservatory of Flowers, le Musée De Young, l’Académie des Sciences, et des kilomètres de sentiers de balade. Juan dit : « Si vous avez 3-4 jours à SF, dédiez une demi-journée au Golden Gate Park. Le Japanese Tea Garden est sublime au printemps avec les cerisiers en fleurs, et l’Académie des Sciences est parfaite pour les enfants. En semaine c’est calme, le weekend c’est animé avec les locaux qui pique-niquent. »
Les 3 endroits à éviter à San Francisco
Personne ne le dit en français, mais certains lieux iconiques de San Francisco deviennent des cauchemars touristiques selon le moment ou la façon dont vous les visitez. Ces 3 spots-là, je les ai identifiés avec Juan : ce sont ceux qu’il déconseille systématiquement aux groupes qu’il transporte.
À skipper
Pier 39 · le weekend
Pier 39 le weekend
L’attrape-touriste maximal de San Francisco, à éviter le samedi et le dimanche.
Pier 39 et Fisherman’s Wharf valent le coup en semaine pour voir les otaries et manger un fish and chips. Mais le weekend, c’est l’enfer : queues de 30 minutes pour entrer dans n’importe quel restaurant, prix doublés, foule compacte impossible à traverser. Juan dit : « Si vous tenez vraiment à voir les otaries, allez-y le mardi ou le jeudi matin avant 10h. Le weekend, le coût-plaisir est nul. Vous payez 30 $ pour un repas que vous mangerez dans le bruit, debout, en attendant 30 minutes. »
À skipper
Lombard Street · en voiture
Lombard Street en voiture
Une heure de queue pour 30 secondes de descente, sans aucun intérêt photo.
Lombard Street en voiture le weekend, c’est la fausse bonne idée par excellence. Vous attendez 1 heure dans la queue, vous descendez en 30 secondes, vous ne voyez rien parce que vous êtes concentré sur la route, et vous n’avez aucune photo correcte. Juan dit : « Toutes les agences de tourisme déconseillent. Vous gaspillez 1 heure de votre journée pour rien. Faites-la à pied par les escaliers, vous prendrez vos photos tranquillement, et vous gagnerez du temps pour autre chose. »
À skipper
Tenderloin · pour le tourisme
Tenderloin en touriste
Le quartier le plus dangereux de San Francisco, à éviter de jour comme de nuit.
Le Tenderloin, c’est le seul quartier que je vous interdis formellement de visiter en touriste. Drogue dure (fentanyl) à 2 $ la dose, sans-abri en crise, criminalité réelle. C’est juste à côté du centre-ville et de l’hôtel Fusion où je suis allé : on a croisé 11 « crack heads » en 16 minutes de marche aller-retour vers le McDonalds. Juan confirme : « Ne traversez jamais ce quartier, même de jour. Si vous logez près d’Union Square ou SoMa, vérifiez sur Google Maps que votre trajet ne passe pas par les rues O’Farrell, Eddy ou Turk entre Mason et Polk. »
Combien de jours pour tout faire ?
Si vous avez 1 jour : Twin Peaks le matin pour la vue, Cable Car ligne Powell-Hyde en milieu de matinée, déjeuner à Chinatown, balade Painted Ladies fin d’après-midi, Golden Gate au coucher du soleil. Vous voyez 5 lieux iconiques en une journée bien optimisée.
Si vous avez 2 jours : ajoutez Alcatraz le matin du jour 2 (ferry à 9h depuis Pier 33), Mission District pour le déjeuner, Castro et Haight-Ashbury en après-midi.
Si vous avez 3 jours : ajoutez le Golden Gate Park une demi-journée (Japanese Tea Garden, Académie des Sciences, balade), et la Coit Tower avec North Beach pour un déjeuner italien.
Quelle ligne de Cable Car prendre à San Francisco ?
Privilégiez la ligne Powell-Hyde, jamais la California. Powell-Hyde traverse Lombard Street, descend vers Fisherman’s Wharf et offre les meilleures vues. La California est juste un transport pour les habitants. Montez à 8h-9h pour éviter la queue d’1 heure à Powell Station. Tarif : 8 $ l’aller simple.
Quels quartiers éviter à San Francisco ?
Le Tenderloin est le seul quartier vraiment dangereux de la ville. Évitez les rues O’Farrell, Eddy et Turk entre Mason et Polk, de jour comme de nuit. C’est juste à côté du centre-ville, donc vérifiez votre itinéraire sur Google Maps. En cas d’urgence, prenez un Uber direct, jamais à pied.
Comment voir le Golden Gate Bridge gratuitement ?
Plusieurs spots gratuits offrent les meilleures vues : Crissy Field au niveau de l’eau pour la vue panoramique, Battery Spencer côté Sausalito pour la vue plongeante sur les piliers, et Twin Peaks pour le pont en arrière-plan de la ville. Allez-y idéalement entre 8h et 10h avant la brume.
Faut-il payer pour visiter Lombard Street ?
Non, Lombard Street est totalement gratuite, et même conseillée à pied. Évitez surtout d’y descendre en voiture le weekend : 1 heure de queue pour 30 secondes de descente sans aucun intérêt photo. Empruntez les escaliers latéraux côté Hyde Street, vous prendrez vos meilleures photos depuis l’angle d’en bas.
Envie d’en savoir plus sur San Francisco ?
Voici mes conseils sur San Francisco.